Ученые разработали пластик-хамелеон

Ученым из университета Иллинойса (University of Illinois at Urbana Champaign) впервые удалось "научить" пластик менять цвет при растяжении и надавливании. 
Несколько лет назад кто-то из американских ученых заметил, что если в центр полимерной цепи поместить круглую молекулу, которую они назвали "механофор" (mechanophore), то под воздействием механического напряжения она разорвётся и пластик изменит цвет. Правда, тогда речь шла о растворе полимера, который обрабатывали ультразвуком. 
Теперь материаловеды Нэнси Соттос и Джеффри Мур решили поэкспериментировать с полимерами и механофорами дальше. 

Поначалу они беспокоились, что связи будут рваться где попало, не затрагивая механофоры. Но с помощью соединений под названием "спиропираны" (spiropyrans) ученые все же смогли окрасить "твердый" пластик в различные цвета. Точнее, как уже было сказано, цветовое изменение происходило по мере нарастания механического напряжения (имел место переход от бесцветного к красному или же фиолетовому цвету). 

Чтобы продемонстрировать новый материал в работе, исследователи использовали два виде механофоров. В первом случае они добавили их к эластомеру и растягивали его до тех пор, пока полоска не разорвалась на две части. Во втором опыте из полимера создали мельчайшие бусины (порядка сотен микрометров в диаметре). При сжатии они поменяли свой цвет. 
"Получился очень простой метод детектирования, — говорит Нэнси. – Разрыв связей приводит к изменению окраски". 

Данная разработка – не первая в своем роде. Но она хороша тем, что делает шаг на встречу материалам, в которых повреждение будет не просто "показано", но и залечено. Причем не в ходе реакции нескольких веществ друг с другом, а сам материал будет способен возвращать свои молекулы в исходное состояние (восстанавливать разорванные связи). 
Дело в том, что под воздействием яркого света круглые молекулы спиропиранов "закрываются" (и цвет снова исчезает). Однако пока не ясно, плюс это или все-таки минус, ведь в определенных условиях данное свойство вещества может навредить, пишет membrana.ru со ссылкой на журнал Nature. 

Сейчас ученые мечтают, что их механофоры когда-нибудь будут указывать на место трещин в различных материалах и запускать реакцию самозалечивания.