Проблема эффективного использования изделий из пластмасс становится все более актуальной.

Уменьшение объемов потребления является важным, но недостаточным условием. Необходимо повышать общий уровень культуры населения. Важно также совершенствовать подходы к конструированию и разработке продукции. Только в этом случае проблемы использования пластмасс можно будет решить.
Используя более "умные" пластмассы, повышая их долговечность и совершенствуя конструкции изделий (в том числе и с эстетической точки зрения), следует также не забывать о том, как использованные изделия впоследствии будут утилизироваться. Кроме того, необходимо приучать население к рациональному использованию пластмасс для снижения их воздействия на окружающую среду.
Решить проблему только за счет совершенствования конструкции получаемых изделий не удастся. Нужно также развивать системы вторичного использования и рециклинга потребленной продукции. Из 90 млрд т сырьевых материалов (полезные ископаемые, энергоресурсы, металлы, биомассы), ежегодно потребляемых в мире, всего 9% используется повторно. В Европе из 50 млн т ежегодно производимых пластмасс менее 10% утилизируется в соответствии с принципами циклической экономики.
Необходимо также прогнозировать изменения в тенденциях и предпочтениях потребителей. Так, перспективы использования новых материалов надо оценивать на самых первых этапах их разработки (как это было с пластмассами в 1960-х годах). Например, в 1964 году Марко Занусо (Marco Zanuso) и Ричард Саппер (Richard Sapper) спроектировали первое в мире детское кресло из полиэтилена (самая распространенная пластмасса) для итальянского мебельного бренда Kartell. Конструкция этого изделия оказалась настолько продуманной, что оно более 20 лет изготавливалось компанией и зачастую даже сегодня (по истечении 50 лет) используется потребителями.
Экологические проблемы, связанные с использованием пластмасс, возникают из-за неправильного их использования и утилизации. Однако из-за таких проблем многие пытаются представить пластмассы в негативном виде, хотя эти материалы обладают множеством достоинств. Обществу просто необходимо научиться более сознательно подходить к использованию материалов и ресурсов. И касается это не только пластмасс.
В Европе специалисты все активнее занимаются вопросами экологичного использования материалов, применения биопластмасс и изготовления изделий с большим сроком эксплуатации. Специалисты пытаются получать продукты с высокими эстетическими свойствами и верят в то, что за счет этого они смогут изменить мнение потребителей о пластмассах в лучшую сторону. Молодые дизайнеры часто участвуют в разных экспериментах. Фактически они вручную создают из отходов пластмасс объекты, которые призваны изменить репутацию полимеров.
Одним из перспективных и интересных проектов является производство экотилена — вторичной пластмассы, разработанной фирмой ecoBirdy, Бельгия. Процесс предполагает разделение отходов по цветам (красный, зеленый, желтый, голубой, белый и натуральный). Этот материал был представлен ecoBirdy в 2018 году и начал использоваться для получения детской мебели — столов, стульев, контейнеров.
Изделия имеют привлекательный внешний вид, несмотря на то что они получены из вторичного сырья. Кроме того, такая продукция является более экологичной. Вторичное сырье, используемое для этих целей, получается из использованных детских игрушек, собранных, в частности, с помощью школьников. Для этого в школах были размещены специальные контейнеры, и школьники и их родители активно выбрасывали в них сломанные игрушки. Этому проекту была оказана финансовая поддержка в рамках Программы ЕС по развитию малого и среднего бизнеса (COSME). Такой проект является далеко не единственным.
Повторное использование пластмасс — это один из способов снижения их воздействия на окружающую среду. Второй способ — использование при производстве изделий биопластмасс.
За 60 лет активного использования пластмассы успели существенно измениться. Мы часто называем материалы просто "пластмассы", хотя на самом деле они могут существенно отличаться по строению, составу, происхождению и характеристикам. Кроме того, эти материалы постоянно совершенствуются. Все чаще производители начинают предлагать экологичные (с приставкой "био") версии традиционных пластмасс. Эти материалы получаются не из ископаемых, а из возобновляемых ресурсов. К ним относятся, например, так называемый "зеленый" полиэтилен и биополиэфир (ПЭТФ). Однако эти материалы не являются биоразлагаемыми или компостируемыми.
Биопластмассы могут использоваться даже для производства изделий многократного использования. Созданием таких продуктов, например, активно занимается европейская компания Crafting Plastics! Специалисты этой компании за шесть лет разработали и запатентовали пластмассу нового поколения Nuatan. Этот материал получается исключительно из возобновляемого сырья и является полностью биоразлагаемым. Компания использует его для создания ценных продуктов. В создании материала поучаствовали также специалисты Словацкого технологического университета и словенской фирмы Panara, которая первоначально специализировалась на полиэтиленовой пленке. С 2006 года Panara активно занимается биопластмассами и даже выпускает несколько типов ПГБ (полигидриксибутират, биоразлагаемая пластмасса), полимолочной кислоты (получается из биомассы) и биоразлагаемых и компостируемых полиэфиров.
Основу материала Nuatan составляют биополимеры, получаемые из природных ресурсов (кукуруза или картофельный крахмал). Материал выдерживает температуру выше 100 °C, а его срок эксплуатации может корректироваться в пределах от 1 до 50 лет (в зависимости от композиции). В промышленных системах компостирования материал подвергается разложению под действием воды, диоксида углерода и бактерий. Специалисты разрабатывают второе поколение этого материала. Новый продукт можно будет подвергать компостированию даже в бытовых условиях. Он сможет также биоразлагаться в почве или в морской воде. Как и традиционные материалы, новый продукт можно будет перерабатывать методами литья под давлением, 3D-печати, выдувного формования.
Специалисты также работают над тем, чтобы материалы можно было подвергать рециклингу. Например, итальянская компания Direct 3D предложила и запатентовала экструзионную головку, с помощью которой изделия можно получать методом 3D-печати из гранул, порошка или смеси частиц, а не только их прутка. Это позволяет использовать вторичные пластмассы даже в процессах мелкосерийного производства.
Один из крупнейших мировых производителей пластмасс Dow Chemical недавно заявил о том, что он разработал способ использования вторичных пластмасс при получении альтернативного асфальтового покрытия. В Нидерландах, в Роттердаме, из вторичных пластмасс уже построена опытная велодорожка в рамках проекта Plastic Road. В этой дороге легко предусматриваются места для кабелей, труб и других компонентов. Таким образом, отходы пластмасс теперь можно не сжигать, а использовать для дорожного строительства.
Решение проблем, связанных с использованием пластмасс, продолжится и в будущем.