Algenol Biofuels запустит производство этанола из водорослей мощностью 380 тыс. литров в год

Недавно образованная компания – Algenol Biofuels заявляет о способности производить этанол в коммерческих масштабах прямо из водорослей без потребности технологического цикла в свежей воде или сельскохозяйственных почвах. Инновацией уже заинтересовался химический гигант Dow Chemical, совместно с которым планируется построить и запустить демонстрационный завод на 24 акрах принадлежащей концерну земли во Фрипорте, Техас. 
Основное оборудование производственного процесса – 3100 горизонтальных биореакторов, каждый из которых имеет диаметром около 1,5 м и более 15 м в длину, объем реактора до 4000 литров. Биореакторы представляют собой желоба, накрытые куполом из частично прозрачной пленки и заполненные соленой водой, закачанной из океана. В них под действием солнечного света растут фотосинтетические водоросли, которые поглощают углекислый газ. Цель – выпускать ежегодно 380 тыс. литров этанола. 

По состоянию на сегодня множество компаний пытаются делать биотопливо из водорослей, но большинство сосредоточились на выращивании растений и экстракции (выделении) из них масел с последующей перегонкой в биодизель или авиационное топливо. По такому пути пошла Synthetic Genomics, заключившая соглашение с ExxonMobil на 600 млн долларов. Выбранный Algenol подход предполагает применением генетических модификаций усилить некоторые свойства сине-зеленых водорослей, также известных как цианобактерии, для поглощения ими как можно больших объемов углекислого газа и выработки ценного продукта. В природе сине-зеленые водоросли выделяют небольшие объемы этанола, и только в анаэробной (бескислородной) или лишенной света среде. 

Исполнительный директор компании Пол Вудс (Paul Woods) заметил, что внесенные ими изменения в микроорганизмы позволили получать этанол под воздействием света через фотосинтез. Сначала углекислый газ и вода преобразуются в сахара, затем ферменты синтезируют из них этанол. Еще одно существенное преимущество заключается в отсутствии необходимости перерабатывать сами водоросли, что устраняет затратный этап из цикла производства. Этанол попросту "стекает" с каждой клетки водорослей и испаряется, попадая в верхнюю область биореактора. Затем при помощи процесса конденсации его собирают. 

Dow чрезвычайно заинтересована в технологии Algenol, потому как этанол заменяет ископаемые топлива в процессе производства этилена – основного сырья для многих пластмасс. Химический концерн, кроме предоставления земельных площадей и снабжения углекислым газом реакторов Algenol, будет также оказывать помощь в инженерных вопросах и выпускать пластиковую пленку для биореакторов. В числе сотрудничающих организаций значатся и некоторые лаборатории и институты, а финансовая поддержка придет от американского Департамента энергетики в виде гранта. 

Разработчики уверены, что им удастся расширить производство до крупномасштабного, снизив себестоимость литра этанола до 30 центов, а конечный продукт отдаст в 5,5 раз больше энергии, чем было затрачено на его производство, что сделает возобновляемый источник альтернативного топлива из водорослей конкурентоспособным по отношению к этанолу из целлюлозы. Побочным продуктом является получение чистой воды в пропорции 1:1 относительно биотоплива.